Maggie Smith (1934-2024)

Grande figure de la scène britannique, détentrice d’un Oscar de la meilleure actrice pour Les Belles années de Miss Brodie (1968) de Ronald Neame et d’un Oscar du meilleur second rôle féminin et d’un Golden Globe de la meilleure actrice dans une comédie pour California Hôtel (1978) de Herbert Ross, aussi à l’aise dans le drame que dans la comédie, l’actrice britannique Maggie Smith est décédée le 27 septembre 2024 à l’âge de 89 ans.

Maggie Smith s’était fait connaître du jeune public pour le rôle de Minerva McGonagall, membre éminent de Poudlard, dans six des sept films de la saga Harry Potter entre 2002 et 2010.

L’actrice débute sur les planches au milieu des années 1950 et fait ses débuts au cinéma en 1958 dans Le Criminel aux abois (1958) de Seth Holt. « Ses premiers rôles sont intéressants et elle semble se couler dans un type populaire : celui de l’Anglaise célibataire libre d’esprit, spirituelle et sûre d’elle, sans doute plus sexy qu’il n’y paraît au premier regard », écrit R. Barton Palmer dans 501 acteurs, ouvrage paru aux éditions Omnibus.

Maggie Smith et Robert Stephens (son mari à la ville de 1967 et 1975) dans Voyage avec ma tante (1972)

On la voit notamment dans Hôtel international (1963) d’Anthony Asquith au casting dominé par Elizabeth Taylor et Richard Burton, incarne Desdémone dans la pièce filmée Othello (1965) avec Laurence Olivier dans le rôle-titre, décroche son premier Oscar avec Les Belles années de Miss Brodie dans un personnage de professeur moderne dans l’entre-deux-guerres, puis est définitivement consacrée avec Voyages avec ma tante (1972) de George Cukor, adaptation de l’œuvre de Graham Green où elle a remplacé au pied levé Katharine Hepburn. (Elle y décroche une nouvelle nomination à l’Oscar de la meilleure actrice, non transformée cette fois-ci.)

Bette Davis et Maggie Smith dans Mort sur le Nil (1978)

On voit par la suite Maggie Smith dans des adaptations de romans d’Agatha Christie (Mort sur le Nil, 1978, de John Guillermin ; Meurtre au soleil, 1981, de Guy Hamilton), puis dans Chambre avec vue (1985) de James Ivory, où elle est grandiose en chaperon chargé d'accompagner une jeune femme en cours d’émancipation dans l’Italie du début du XXe siècle (jouée par Helena Bonham Carter). Elle y gagne d’ailleurs le Golden Globe de la meilleure actrice dans un second rôle.

Dans le registre de la comédie pure, l’actrice séduit aussi les spectateurs en mère supérieure face à une Whoopi Goldberg survoltée dans Sister Act (1991) et Sister Act, acte II (1993).

Après de nombreux seconds rôles dans les années 2000 (avec une partition remarquée en comtesse à la dent dure dans Gosford Park, 2001, de Robert Altman), Maggie Smith se fait encore remarquer dans des films comme Indian Palace (2011) et sa suite Indian Palace : suite royale (2014) de John Madden aux côtés de Judi Dench et Bill Nighy, Quartet (2012)  de Dustin Hoffman (avec Tom Courtenay), My Old Lady (2013) d’Israel Horovitz (avec Kevin Kline et Kristin Scott-Thomas) ou The Lady in the Van (2015) de Nicholas Hytner.

L’actrice est aussi au casting des deux adaptations au cinéma de la série Downton Abbey réalisées en 2018 et 2021 ; elle y reprend le rôle de l’acariâtre comtesse Lady Violet, adepte des punchlines, qu’elle tenait sur le petit écran entre 2010 et 2015.